风湿性关节炎和类风湿性关节炎使两种病因不同、症状类似，但又有不同特点的疾病。类风湿的称谓意在区别于风湿。过去人们认为，凡是关节发炎均是“风湿”所致。后来，随着人们对它的细致观察发现，同是关节炎，但仍有部位的不同和结局的不同，凡发生于大关节部位的，雨后较好，且不留畸形，但易侵犯心脏。现称它为“风湿性关节炎”。

　　凡发生于小关节部位的，愈合较差，易留畸形，也易侵犯骨骼，造成关节脱位或融合，或骨质破坏、变形等严重后遗症。这种特点因与风湿性关节炎有相似之处，又有不同的特征，类似而有区别，故将后者这类侵犯小关节的疾病从风湿中分出，称之为“类风湿性关节炎”。

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